Tras 24 años de ausencia, el Rayo Vallecano regresó al fútbol europeo el jueves por la noche para el partido de ida contra el Neman Grodno bielorruso, marcando su segunda participación en competición continental. Sería una exageración describirlo como glorioso, pero el equipo de Vallecas ganó.
Con Íñigo Pérez, debutaron el defensa Jozhua Vertrouwd y el extremo Fran Pérez, mientras que la leyenda Óscar Trejo lideró al equipo como capitán. En un partido a puerta cerrada, el Rayo controló el balón en la primera parte, pero no logró superar la defensa local, aunque Gerard Gumbau fue el que más se acercó.
Álvaro García marcó un gol importante.
En la segunda mitad, ambos equipos se mostraron más peligrosos, ya que el Neman tuvo más espacio al contraataque y el Rayo comenzó a generar más ocasiones. Un cabezazo mal dirigido del Rayo se coló directamente en la trayectoria del delantero del Neman al comienzo de la segunda mitad, y Augusto Batalla salió rápidamente para realizar una parada crucial.
Sin embargo, el Rayo empezó a abrir más el marcador entre intensas ráfagas de lluvia. Pedro Díaz realizó una parada fantástica, y Vertrouwd debería haber hecho lo mismo con un disparo a bocajarro que se marchó alto tras un córner.
Tras la entrada de Jorge de Frutos, Isi Palazón y Álvaro García, los hombres de Pérez se mostraron mucho más amenazantes. A poco más de 12 minutos del final, este último se escapó por la izquierda y recortó hacia dentro por la derecha, pero el portero no pudo detener su disparo.
En el tiempo añadido, Neman tuvo una última oportunidad para empatar el marcador cuando Batalla se vio obligado a realizar otra parada excepcional tras un cabezazo franco tras un córner en el segundo palo. El próximo jueves, el Rayo viajará a Vallecas para el partido de vuelta con un gol de ventaja. Una victoria les daría calor hasta su regreso a la capital española.